Ukojenie egzystencjalnego lęku w postaci gry

Night in the Woods to przygodowa gra wideo wydana w 2017 roku, opracowana przez Infinite Fall, Secret Lab i opublikowana przez Finji. Gra została sfinansowana za pośrednictwem Kickstartera, gdzie zarobiła ponad 400% początkowego celu finansowania. Jest to skoncentrowana na fabule gra eksploracyjna, w której gracz podąża za młodą kobietą o imieniu Mae Borowski, która niedawno rzuciła studia i wróciła do rodzinnego miasta, by zastać nieoczekiwane zmiany. Night in the Woods spotkał się z uznaniem krytyków, głównie za ścieżkę dźwiękową, historię, dialogi i postacie.

Night in the Woods stawia szczególny nacisk na charakteryzację bohaterów, dialogi oraz fabułę.  Postacie to antropomorficzne zwierzęta mieszkające w mieście o nazwie Possum Springs. Mae – głowna bohaterka gry, w którą wciela się gracz, mieszkając teraz na strychu swoich rodziców, odkrywa, jak wiele zmieniło się od czasu zamknięcia miejskich kopalń. Jest zmuszona stawić czoła strasznej tajemnicy, którą miasto skrywało przez dziesięciolecia, dotyczącej nie tylko miejskiej kopalni, ale także niedawnego zniknięcia jej długoletniej przyjaciółki Casey.

Uznanie tej gry jako tylko i wyłącznie za przygodową byłoby błędem. Tytułowa groźba czegoś upiornego czającego się w lesie jest spełniona, ale tak naprawdę nie o to chodzi w grze, ani nie jest to powód, dla którego gracz decyduje się ją skończyć. Magazyn Paste opisuje poruszane tematy w grze jako „choroby psychiczne, depresja, stagnacja klas średnich i niższych oraz powolna śmierć małych miast Ameryki”. Scott Benson opisał kluczowe działania gracza jako „eksploruj, rozmawiaj, patrz i dotykaj”, podczas gdy Alec Holowka opisał ich podejście jako „skoncentrowane na narracji”.

Gra oddaje czas z życia w sposób, który wydaje się niemal niebezpiecznie relatywny. Nie jest to opowieść o dorastaniu bohatera, który przed wyruszeniem w świat znajduje się w szkole lub na studiach, ale taka, w której ten doniosły czas minął, pozostawiając jedynie rozczarowujące następstwa – ten stan graniczny między utraconym dzieciństwem i „właściwą” dorosłością, podczas której wszystko wydaje się uśpione. To uczucie, które prawdopodobnie każdy napotka na pewnym etapie życia, ale wydaje się szczególnie odpowiednie teraz, gdy stagnacja płac, rozkładające się miasta i rosnące koszty mieszkaniowe sprawiają, że coraz więcej młodych ludzi zostaje w domu lub utknęło w wynajmowaniu małych mieszkań i nisko płatnych pracach, gdy ich marzenia powoli odchodzą w zapomnienie.

Mae wyjaśnia, że w tych czasach postrzega wszystko jako kształty. Co ciekawe, jedno z najbardziej dyskretnych eksploracji tego tematu w grze polega na opcjonalnych interakcjach ze starym nauczycielem Mae, panem Chazokovem, do którego możemy dołączyć na dachu, aby poobserwować gwiazdy. Pomaga on Mae znaleźć konstelacje i wyjaśnić ich znaczenie, prosząc nas o dosłownie narysowanie kształtów na niebie, a następnie nadanie im znaczenia. Później robimy to samo z jednym z przyjaciół Mae – Angusem, który dość elokwentnie przedstawia być może kluczową filozofię leżącą u podstaw gry. Jest to pogląd, że bezsensowność wszechświata nie musi rodzić cynizmu i apatii:

„Nie wierzę, że tam jest wieloryb, ale wierzę, że gwiazdy istnieją, a ludzie umieszczają tam wieloryba. Jesteśmy poszukiwaczami wzorców i znajdziemy wzorce, i naprawdę lubimy wkładać w to nasze serca i umysły. Więc wierzę we wszechświat, który nie dba o nic, i w ludzi, którzy to robią”.

Gra zebrała bardzo pochlebne recenzje. W serwisie Metacritic wersja na PS4 ma średni wynik 87, a wersja na PC ma średni wynik 88. Sukces i pochwała wobec gry dotyczy głównie pisma i postaci. Eurogamer umieścił grę na 13. miejscu na swojej liście „50 najlepszych gier 2017 roku”, a GamesRadar + umieścił ją na 17. miejscu na swojej liście 25 najlepszych gier 2017 roku, podczas gdy Polygon umieścił ją na 23. miejscu na liście najlepszych gier. 50 najlepszych gier 2017 roku. Gra była nominowana do nagrody „Najlepsza gra komediowa” w konkursie Game of the Year Awards 2017 na PC Gamer. Zdobyła nagrodę dla „Najlepszej gry przygodowej” w konkursie IGN Best of 2017 Awards, podczas gdy inne nominacje dotyczyły „Najlepszej reżyserii artystycznej”, „Najlepszej historii” i „Najlepszej oryginalnej muzyki”.